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Una cifra que la mayoría de los centros no miden, pero que perciben cada día.

En la primera parte de esta serie, analizamos por qué el desplazamiento manual de carros se está convirtiendo en un problema cada vez más importante para la seguridad de los trabajadores, debido a los datos sobre lesiones, el envejecimiento de la plantilla y la escasez de mano de obra, que hace que la carga de trabajo recaiga sobre un número cada vez menor de personas.

Este artículo entra más en detalle: qué es realmente la fuerza de empuje/tracción, qué la determina y por qué es importante comprenderla para cualquiera que especifique, seleccione o supervise los equipos que utilizan los trabajadores para mover cargas por unas instalaciones.

Qué significa «fuerza de empuje/tracción»

La fuerza de empuje/tracción es la cantidad de esfuerzo físico necesario para iniciar y mantener el movimiento de un carro cargado. Se mide en libras-fuerza y varía en función de la carga, el equipo y el entorno de trabajo.

En cualquier movimiento de un carrito se producen dos eventos de fuerza distintos:

• Fuerza de empuje inicial: la fuerza necesaria para poner en movimiento un carro inmóvil desde el reposo. Esta fuerza es siempre mayor que la fuerza de mantenimiento, ya que superar la fricción estática requiere más energía que mantener el movimiento. En el caso de un carro con mucha carga sobre un suelo duro, la fuerza de empuje inicial puede alcanzar entre 50 y más de 100 libras para un solo trabajador.
• Fuerza de empuje sostenida: la fuerza necesaria para mantener el carrito en movimiento por el suelo. Es menor que la fuerza inicial, pero se aplica de forma continua a lo largo de toda la distancia de cada recorrido.

La combinación de ambos factores —una fuerza inicial elevada que se repite muchas veces por turno, junto con una fuerza sostenida entre una repetición y otra— es lo que da lugar al perfil de tensión acumulada que, con el tiempo, provoca lesiones musculoesqueléticas.

Los estudios asocian entre el 9 % y el 18 % de las lesiones lumbares específicamente con tareas de empuje y tracción. El esfuerzo excesivo, como categoría, representa el 72 % de todas las distensiones de espalda en el lugar de trabajo.

¿Qué es lo que determina realmente la fuerza de empuje y tracción?

La fuerza de empuje/tracción no es fija. Depende de un conjunto de variables que interactúan entre sí, y comprender cuáles de esas variables son controlables es el punto de partida para reducirla.

El peso de la carga es el factor más evidente. Las cargas más pesadas requieren más fuerza para desplazarlas. Sin embargo, el peso de la carga suele venir determinado por los requisitos operativos de la tarea, y no por el diseño del equipo. Por lo general, no es la variable más fácil de controlar.

Lo que sí se puede controlar —y sobre lo que influye directamente la especificación de movilidad— es la resistencia que genera el carrito al desplazarse.

El diámetro de la rueda influye en la resistencia a la rodadura. Las ruedas de mayor diámetro ruedan con mayor facilidad sobre las irregularidades de la superficie, ya que se topan con los obstáculos en un ángulo menos pronunciado. Una rueda de diámetro pequeño que tiene que superar una junta del suelo o una línea de unión debe aplicar más fuerza para hacerlo; una rueda más grande supera ese mismo obstáculo con mayor suavidad. Con la misma carga, una rueda de mayor diámetro genera sistemáticamente una menor resistencia a la rodadura.

El compuesto de la rueda influye en la distribución de la carga y en la absorción de energía en el punto de contacto. Los compuestos más blandos se deforman ligeramente bajo carga, lo que aumenta la superficie de contacto y reduce la presión máxima de contacto, lo que se traduce en una menor resistencia a la rodadura sobre suelos duros. La contrapartida es que los compuestos muy blandos pueden aumentar la resistencia sobre suelos blandos o irregulares, al deformarse siguiendo las irregularidades de la superficie. Elegir el compuesto adecuado para cada tipo de suelo es una decisión técnica importante.

La geometría del giro y la calidad de los rodamientos determinan la resistencia que se genera cuando una carretilla cambia de dirección. En la mayoría de las instalaciones, una parte significativa de cada recorrido implica cambios de dirección: salir de una zona de almacenamiento, atravesar un cruce de pasillos o situarse en un puesto de trabajo. Cada cambio de dirección requiere que el mecanismo de giro gire bajo carga. Una geometría de giro deficiente o unos rodamientos desgastados generan resistencia en cada giro, lo que los trabajadores perciben como un mayor esfuerzo, incluso cuando la carretilla lleva poca carga.

La superficie del suelo es una variable con la que la especificación debe trabajar, en lugar de intentar eludirla. Las juntas de dilatación, los desagües del suelo, los umbrales, las rampas y las variaciones en el tipo de suelo generan picos de fuerza que una rueda bien adaptada absorbe con mayor eficacia que una mal adaptada. La especificación debe tener en cuenta las condiciones reales del suelo por el que se desplazará el carro, y no unas condiciones de laboratorio idealizadas.

La diferencia en la fuerza de empuje necesaria entre una rueda bien dimensionada y otra mal dimensionada en el mismo carro, con la misma carga, puede ser considerable. Es una de las variables más controlables en el panorama del esfuerzo físico de las instalaciones.

Por qué se trata de una decisión sobre las especificaciones y no solo de una decisión de mantenimiento

Muchas instalaciones abordan las fuerzas de empuje y tracción de forma reactiva —mediante la sustitución de las ruedas giratorias cuando se desgastan, programas de lubricación y mantenimiento periódico—. Se trata de prácticas necesarias, pero abordan el deterioro de una especificación existente, no la calidad de la propia especificación.

Una carretilla con unas ruedas con las características adecuadas —diámetro de las ruedas, compuesto, geometría de giro y capacidad de carga, todo ello seleccionado en función del entorno de trabajo real— requerirá menos esfuerzo para empujarla o tirarla desde el primer uso, mantendrá ese rendimiento durante más tiempo y supondrá una carga físicamente menor para los trabajadores que la utilicen a lo largo de todo el turno.

El diseño de sistemas de movilidad ergonómicos requiere cumplir cuatro requisitos al mismo tiempo: reducir la fuerza necesaria para empujar o tirar, permitir un uso repetido durante largos periodos a lo largo de turnos completos, adaptarse a la menor fuerza física de una plantilla que envejece y mantener la maniobrabilidad en instalaciones con espacios reducidos.

Las especificaciones del distribuidor constituyen el mecanismo principal para hacer frente a esas cuatro limitaciones a nivel de equipamiento.

¿Qué vendrá después en esta serie?

En la tercera parte, analizamos qué ocurre cuando las especificaciones de la plataforma elevadora por sí solas no bastan para mantener la fuerza de empuje o tracción dentro de los límites de seguridad, y cómo la movilidad asistida mediante motorización amplía las posibilidades sin necesidad de sustituir la infraestructura de carros existente.